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自由软件是由自由软体基金会所提出的，他是指一件可以让用户自由复制、使用、研究、修改、分发等等，而不附带任何条件的软件。自由软件的主要许可证有GPL许可证和BSD许可证两种。

简介

以下是自由软件更详细的规范:

自由阶段 0: 任何人皆有因任何目的执行该软体的自由。
自由阶段 1: 任何人皆可自由的研究该程式的源代码并且依照自己的需求加以更改。
自由阶段 2: 任何人皆可自由的再将该软体散发来帮助自己周遭的人。
自由阶段 3: 任何人皆可自由的改进该程式，并将改变对大众发表，如此整个社群都将受惠。

如要满足自由阶段 1以及自由阶段 3则该软体必需让使用者能够观看/修改源代码。也就是说，满足自由阶段 1以及自由阶段 3的软体可被称为开放源代码软件。但是如果是要成为自由软件则自由阶段 0~3 皆需满足。

由此可知，自由软体的领导者认为，自由软体必须给予人们在软体上的使用、学习、散布、修改等自由。如果有一个软体宣称它是自由软体，它就必须符合以上四个条件。

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自由软体并不是没有版权

自由软体可以免费取得，并且它的原始码可以自由修改并散布但它并不是没有版权。

版权是当某项作品完成时就自然产生了，不需申请或注册。以本文为例，本文在写作的同时，作者即拥用版权，任何人皆无法剥夺。

而当使用者花钱购买某套软体时，所购买的只是‘使用权’，使用者必须接受该软体的‘软体授权’，才能使用这个软体；而软体的原作者则仍然保有其‘版权’。

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自由软体常见的授权方式

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GPL

如欲得知更详细的资讯，请参看GNU通用公共许可证。

使用者必须接受软体的‘软体授权’，才能使用该软体，而在自由软体中，最常见的授权方式就是 GPL - GNU General Public License 了。

因为使用者是免费取得了自由软体的原始码，那么如果使用者修改了它的原始码，基于公平互惠的原则，使用者也必须公开其修改的成果。而这就是 GPL 的精神 - 自由、分享、互惠。

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BSD许可证

如欲得知更详细的资讯，请参看BSD许可证。

BSD license（BSD许可证）是"Berkeley Software Distribution license 的首字母缩写，是自由软件（开源软件的一个子集）中使用使用最广泛的许可证之一。BSD软件就是遵照这个许可证来发布，该许可证也因此而得名。

BSD套件最初所有者是加州大学的董事会，这是由于BSD源自柏克莱加州大学。BSD开始后，BSD许可证得以修正，使得以后许多BSD变种，都采用类似风格的许可证。

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自由软体并不使用封闭格式

封闭软体通常会使用专属的封闭格式，但这会极大地限制了使用者的自由度。

而自由软体则完全不同，由于自由软体的原始码是公开的，所以它所使用的任何格式都是透明的。自由软体永远不会利用专属的封闭格式来限制使用者分发或修改的自由。

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自由软体的精神领袖

自由软体的精神领袖是理查德0硇�0雇新Ｋ蝗顺莆詈蟮恼嬲Э汀衔桓龊玫娜硖澹愀米杂勺栽诘娜萌巳∮谩Ｈ硖宀挥Ω媚美醋鑫嗷デ阍鞯墓ぞ摺Ｋ运鸩軬NU通用公共许可证来保障自由软体的自由，并创辨了自由软体基金会来贯彻他的理念：

他要做出一系列乱棒的自由软体，好到让厂家们只要不用它就会倒店的程度！

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开放源代码软件与自由软件

严格地说来，开放源代码软件（开源软件）与自由软件是两个不同的概念，只要符合开源软件定义的软件就能被称为开放源代码软件。自由软件是一个比开源软件更严格的概念，因此所有自由软件都是开放源代码的，但不是所有的开源软件都能被称为自由”。但在现实上，绝大多数开源软件也都符合自由软件的定义。比如，遵守GPL和BSD许可的软件都是开放的并且是自由的。

若要具体区分，可作这数项比较∶

首先，开放源代码的规定较宽松，而自由软件的规定较严苛。很多的开放源代码所认可的授权根本不算是自由软件，所以自由软件不得不和开放源代码划清界线了。

再来，如果说自由软件会引起误解，（因为 Free 有自由/免费双义），那么开放源代码会引起的误解更多。开放源代码很容易让人以为只要把原始码‘公开’出来就算是开放源代码了，但是如果使用者无法自由运用这些源代码，那么公开了源代码也没有意义！有的软体公司甚至只是想找使用者帮它除虫、帮它追纵编码，这样子会破坏了自由软件的原意。